第1章 如花娇娘

外头风雪将停，凝香院的大丫鬟巧蕙从小厨房提了膳食正往回走，院里几个小丫头正叽叽喳喳议论待下值后要堆个雪人玩玩儿，巧蕙听完笑着摇了摇头，并未出言训斥。

        南郡地处西州南部，四季如春，少有下雪的时候，虽只是一场薄薄的小雪，却叫众人兴奋不已。

        但有一人并未因这风雪感到高兴。

        廊下值守的丫头见到巧蕙回来，赶忙将厚重的棉布门帘掀了起来让巧蕙进去，只是巧蕙还未进到正房，就听得一句：

        “快将帘子放下，莫让冷风扑了我的花。”

        说话之人正是凝香院的主人，西州谭家的二姑娘谭宝莉。

        她正立在暖阁的一排酸枝梨木搭的花架前，拿着剪子与小壶，仔细照料着面前几盆昙花。花架两旁还燃着炭盆，小心地将房内的温度控制在昙花适宜的程度。

        “二姑娘，外头的风雪似要停了，兴许明日就能出日头了。”巧蕙将饭食摆在桌面上，又端来温水，让谭宝莉净手。

        泡在水盆里的那双素手，当得起诗词里那句“指如削葱根”。指甲虽未染蔻丹，却透着健康的粉色，甚是好看。再看手的主人，更是仙容似雪，尤其是那双眸子，眼尾微微上挑着，眼波流转中尽是灵动俏媚，称得上是那花神在世了。

        净了手，谭宝莉来桌前坐下，巧蕙站在一旁，边给她布菜边说道：“奴婢提膳的时候见着了正院的檀香姐姐，她托我向您传句话，说是那黎公子就要出孝了，夫人的意思是咱们也该准备起来了。”

        巧蕙口中的“黎公子”是谭宝莉及笄那年就定下的未婚夫婿黎封。当时六礼已走了一半，黎封的父亲却病逝了，只得暂缓流程，让黎封为父亲守三年热孝。

        说来黎家其实是没落世家。前朝留下的爵位早就历经三代降等被收回了，黎封拼了全力考取武举也只得了个八品武散官的职位，在西州府衙做个虎卫首领而已。

        谭家虽是商贾之家，但好歹也是圣上亲颁牌匾的皇商，专为皇家及京城勋贵供应花草的。如此对比下，谭宝莉嫁黎封，算是下嫁。

        只是谭家老爷谭振华，在先朝动荡时得黎封父亲救护过。为着这救命之恩，谭振华对黎家多有照顾，将黎封视为亲子一般培养。待谭宝莉及笄，谭振华就许诺将自己的小女儿谭宝莉嫁予黎封为妻，引得南郡众人纷纷称赞谭老爷滴水之恩涌泉相报。

        如今黎封孝期已过，这婚事再次被提上议程，听闻黎封不日便会亲自上府，与谭振华协商未完成的六礼程序。

        晚间，谭宝莉还是在房内自顾侍弄花草。

        她养的这些昙花金贵得很，受不得大寒也耐不住燥热。原本南郡的天气是十分适宜养殖昙花的，却因今冬突然来临的低温风雪，才不得不将昙花移至室内，还烧了炭盆取暖。

        谭宝雯进来的时候，看到妹妹正拿着剪子立在花前发呆，连自己走进来了都未曾发觉，不禁有些好笑：

        “待你嫁人了，在婆家也将这花花草草看得那么重要，可是要遭夫主厌弃的。”

        谭宝莉这才醒过神来，嗔怪着瞪了一眼自家长姐道：“长姐都是要做母亲的人了，还惯爱取笑我。”

        谭宝雯笑笑，拉着妹妹的手到一旁的美人榻上坐下。

        “我才从阿娘那过来，阿娘说明日黎家那郎君就要来了，你可想好了？”谭宝雯说完，打量着妹妹的神色，并看不出来什么。便试探着说道，“你若不等他这三年，现如今弄不好也是能做母亲的人了。”

        “长姐说的是什么话，三年前两家已是定了亲了，我若因他守孝而另嫁他人，那叫什么事呀。”谭宝莉低声回道，“且我也愿意在阿耶阿娘身边多留几年，才不像长姐这般，早早地嫁了出去，让阿娘挂念。”

        谭宝雯拍了拍妹妹的手：“也是阿耶阿娘让我来问你的。若你不愿意，纳吉又如何？阿耶总有办法能将他打发了去。”

        听着长姐的话，谭宝莉皱着眉道：“这样可就要置阿耶与谭家于背信弃义之地了。父母之命媒妁之言，左不过都是要嫁的，嫁他……好歹知根知底些，不至于两眼一抹黑罢了。”

        “你安一百个心吧！这黎封可是阿耶亲自校考过的，定不会委屈了你。”谭宝雯当然知道妹妹在想什么，出言安抚道，“阿耶的意思是明日那黎封来重新议亲，咱们府里摆上一桌，好让你们俩也见上一面，你准备准备。我记得你有一身新制的衣裙，明日就穿那个，保准迷得那黎封错不开眼去。”

        “那套颜色太艳了些……”

        “就是艳些才好呢，你的容貌，穿什么都不过分！”

        南郡四季如春，所出的花草皆是精品，而南郡乃至整个西州都知道，若论起世间最美的花儿，那非得谭家双姝莫属——姐姐谭宝雯似牡丹艳丽夺目，妹妹谭宝莉如白昙淡雅清新。

        谭宝莉样貌虽不似长姐那般绮丽，但盛在白璧无瑕，秀丽的面容挑不出半个缺点，甚至洁白美玉的脸上没有一点小斑，当真是沉鱼落雁之姿。

        姐妹俩又聊了半晌，谭宝雯孕中爱困，便回自己出嫁前的院子歇息去了。

        翌日，黎家果然早早地来人了。

        自谭振华由林郡老宅分家出来，谭府就只有一家四口简简单单地过日子。谭府无长辈，李氏也不是重规矩之人，即使长子娶妻之后，也一直都是免了晨昏定省的规矩的。

        李氏坐在妆台前闭目养神，任由丫鬟替自己梳妆打扮。但微蹙的眉头泄露了心中不悦——谁家说亲是挑了卯时上门的？不知道的还以为是到准亲家家里蹭早膳的呢！

        另一边，同样因早起而犯困的谭宝莉几乎要趴在妆台上了，以至于负责梳头的巧蕙不得不腾出一只手来托着她的额头，防止她磕在铜镜上。

        谭宝莉掩住嘴打了个大大的哈欠，眼角还挂了滴泪。她昨夜为了亲睹昙花一现的奇景，晚守了昙花一整整晚，将近丑时过了才睡下，现在不过一个时辰，又被从床上捞了起来，困得根本睁不开眼。

        还是巧兰绞了条在井水里浸过的帕子让她敷了会儿脸，才激得她清醒了些。

        巧蕙手巧，很快便帮她梳了个双环髻，没有多用钗环，只是簪了几朵绢花，将少女的灵动俏丽凸显得淋漓尽致。再搭上昨日谭宝雯提的那身新制的梅红蝶纹短袄与水仙凤尾罗裙，外头罩了织锦镶毛斗篷，既不显得太过端庄，也不会太过轻佻，十分合适今日的宴席。

        这边才刚梳妆完毕，李氏身边的大丫鬟檀香便来催她赶紧到正堂去见客。巧兰心疼姑娘连早膳都没用，从攒盒里包了几块鲜花饼揣在怀里，好让她能在路上吃几口。

        待谭宝莉匆匆赶到正院的花厅前，便听得里头有一妇人在说话：

        “我那死鬼去得早，当年两个孩子议亲，我不在西州，办得颇为仓促。眼下孝期也过了，这不，我们早早地从蜀州赶过来，好让亲家看到我家诚意。”

        那夫人的声音明明非常沙哑，可语调又有些尖锐，听着十分难受。巧兰没忍住，在谭宝莉身后偷偷拿手掏了掏耳朵。

        谭宝莉在门口瞧了一眼：正堂里，谭振华与李氏端坐上首，左边坐着回娘家安胎的谭宝雯及弟弟谭俊杰，右边有一老妇同一郎君，还有一面色土黄的小娘子，想来就是黎封及黎家女眷了。

        说话之人正是黎封的母亲朱氏。

        黎家父子当年在云州服徭役时，无意间在役营附近救下被山匪拦截的谭振华，谭振华感念黎父救命之恩，花了钱财买了过更名额，将黎家父子从役营中提了出来，还认黎父做了义兄，在西州替他购置宅院转了户籍。

        当时黎父一直未提蜀州老宅还有妻女之事，谭振华一直以为义兄发妻早亡，也未主动去询问过。尤其黎父为了救他而伤及男人根本，从此身体状况直下，谭振华当人不会去提此旧事。谁知黎父因病辞世后，黎封突然提起蜀州还有阿娘与妹妹，且这阵子才将人接了过来。

        故而这朱氏与黎梅，谭家人也是第一次见到。

        李氏在上首打量眼前妇人，估她应比自己年岁大些，吊梢的眼角上遍布细纹，嘴角也因皮肤松弛而向下耷拉着，从面相看便直觉对方不是很好相与的。

        不过谭振华显然没有在意这些。他刚想开口说什么，转头便看到女儿站在门外，随即露出一笑，招手让谭宝莉进来。

        这一动作让黎家三人皆是转过身来，就见得一位仙姿玉色的少女缓缓步入堂内。少女姿容盛雪亭亭玉立，一时间竟叫朱氏与黎梅都看痴了去。

        “阿耶，阿娘。”谭宝莉向耶娘福了一礼，又转过身来对着黎家人的方向盈盈一福道，“问夫人安，黎公子安，黎妹妹安。”

        黎封亦是起身向谭宝莉还了一揖道：“莉娘安好。”

        而坐在旁边的黎梅看兄长起身，也赶紧跟着站起来，想要学着谭宝莉的动作还上一礼，却因动作太大，险些撞翻一旁放茶的案几。

        旁边的谭宝雯出言调笑道：“怎的是黎家小娘子看我家莉娘看直了眼，想来我家莉娘连女子都是偏爱些的。”

        李氏也忍不住掩嘴笑出了声：“小娘子莫要紧张了，虚礼而已，不打紧的。”

        黎梅只好涨红了脸讪讪坐下。她本就不太好的肤色染上两片绯红，更显滑稽。

        “日后都是一家人了，就不用讲究这些虚礼了。”谭振华顺着李氏的话接道。

        朱氏亦是附和道：“是了，日后都是一家人了。”又故作亲昵地伸手去拉谭宝莉的手，将她牵到自己面前，细细打量了一番，“真是个好相貌的，身段也好，一看就知道能生儿子！”

        这话一出，厅堂内气氛顿时冷了下来，就连谭振华都微微拉下了脸。可朱氏却当没看见似的，还牵着谭宝莉的手，让她在自己面前转个圈来看。

        朱氏掌心粗粝，摸在谭宝莉手背上竟让谭宝莉生出些刺痛的感觉。

        她提的要求谭宝莉当然不会照做，而是对着她道：“夫人是觉得我身上这件斗篷与里头的罗裙好看？这都是我自己个儿新绘的花样，若您喜欢，我便命绣房也做两身赠予黎家妹子就是。只是现下要让我脱下来，那是不能的。”

        她说这话时还故意歪着头用食指点了点自己的下巴，作出一副小娘子娇憨的模样，倒让人生不起气来。

        谭振华忍下方才的不悦，还是摆出亲和笑脸道：“嫂子清晨远道而来，想必还未用早膳吧，不若先用个膳？用了膳再谈不迟。”

        他说这话时向谭宝莉打了个手势，谭宝莉会意，自行走到长姐身边坐了下来。

        朱氏却摆了摆手道：“不必，我们来时已经吃过了！还是先谈正事儿吧。”说着又从袖袋中掏出一封书信，递给谭振华，“我那死鬼夫主临走前曾给我寄过一封书信，上边说了你老谭家要把小女儿配给我儿为妻。”

        谭振华接过书信扫了一遍，上头确实是他那义兄的字迹，便说道：“当初莉娘与封哥儿的六礼已走到纳吉一步，可惜义兄没等到二人行礼，便撒手人寰。嫂子请放心，我谭家重情重义，即便无此书信，应承过的事情绝无反悔！且封哥儿也是我看着长大的，将莉娘交给他，我很放心。”

        说着，还朝黎封的方向赞许地点了点头。

        朱氏听了，立刻开口道：“只是夫主生前久病，并未留下任何财产给我们这孤儿寡母的，关于这聘礼……”

        谭家泼天富贵，这亲事原本就是为报恩而结，谭振华又很是看重黎封，对聘礼之事自然是无任何要求的。不仅如此，谭振华还主动开口道：

        “聘礼之事嫂子不必忧心，我会替封哥儿操办好的。这么些年来我也是拿封哥儿当半个儿子看待的，如今两家结亲，倒也是一桩美好姻缘。”

        “那嫁妆……”这么说着，朱氏伸出手来比了两个数字，在众人面前晃了晃：六与四，正是民间嫁女的最高嫁妆规制，六十四抬之意。

        一旁的李氏听了气得险些顺不上气，几乎要拍案而起：她原以为朱氏是真心实意来议亲的，再不济也就是打打秋风罢了，谁能想她竟这般贪得无厌，姑娘还未进门呢，便当着娘家人的面打起了嫁妆的注意！

        谭振华念其是已故义兄的发妻，终究没有发作，只是沉了脸道：“莉娘是我谭家女，嫁妆自然只多不少，还请嫂子放心。”

        朱氏仿佛未听出其中关键一般，露出个满意的笑脸道：“看来你们还是很有诚意的，明日我便找保山媒人上门重新提亲！当初这六礼既然已走到纳吉一步，我看也不必再从头来过了。”

        想了想，朱氏又补了一句：“先前也说到，这聘礼的事情我们是没有办法了，所以亲家看看是不是把纳征一步也省了算了？”

        谭振华强忍了怒气道：“六礼自然不可省，此事我自会差人办好，请嫂子莫要担心。”

        朱氏得了谭振华保证，笑嘻嘻的起身告辞：“亲家仍未用早膳吧？那我便不叨扰了，先回去了。”

        黎梅见她起来，赶忙上前在扶着她的手臂。

        谭宝莉这才发现，那母女二人身边一个丫鬟嬷嬷都没有，顿时生出些不好的预感。

        果然，那朱氏没走两步又回头道：“老婆子我呀，惯是使唤不来下人仆妇的，这世间难道还有比自家儿媳伺候得还要尽心的道理？在我们蜀州，若是哪家买了奴仆婢女来伺候，那便是做儿媳的不孝顺！方才我摸你的手柔嫩得很，这阵子你也被折腾那些什么花呀草呀的，多学些服侍人的方法，嫁过来以后才能尽孝。”

        说完，也不等谭家众人有搭话，便走出了正院里。

        李氏被她这话气得倒仰，谭振华也黑了脸看向仍留在原地的黎封。

        只见黎封上前撩袍下跪，向谭振华赔礼道歉：“阿娘乡野妇人不懂规矩，这也是为何阿耶一直不将她接过来的原由。这些年阿娘被阿耶晾在蜀州心里有气，有些口不择言了，还望谭老爷莫要责怪。”

        谭振华沉着脸道：“我愿将莉娘嫁你，明面上是为报当年义兄救命之恩，实则因我看着你长大，知晓你为人踏实，也相信你不会负了莉娘。但若莉娘要受此等委屈，我便是拼了这张老脸，百年后在底下被义兄责骂，也要拼了这张老脸与黎家解除婚约！”

        “黎封知晓，我定会好好劝说阿娘，解开心结，不要被怨气蒙了心神。”

        见他态度诚恳，谭振华脸色才稍稍好了些许，摆摆手让他离去。

        黎家三人走了，留下谭家众人面色各异地坐在厅堂里。

        李氏最先开口道：“这门亲事，我不同意。”

        “先前相中这黎封，以为他是个背景单纯的，无母族无亲戚牵扯，莉娘嫁过去能过得随性些。现下这朱氏一瞧便知是个胡搅蛮缠的，你怎么忍心把女儿往火坑里推？！”

        见谭振华不说话，李氏又急道：“前头有了雯娘之事做例，你还要莉娘去重蹈覆辙吗？非得莉娘也大着肚子跑回娘家你才舒心！”

        被点名的谭宝雯眨了眨眼，觉着自己真是无辜中箭。

        “当着孩子的面说什么浑话！”一直沉默不语的谭振华突然拍了一下茶案，大声喝止李氏的发言，屋内几人皆是被他吓了一跳。

        “莉娘，我且问你，你自己是何意愿？”

        众人沉默了一会儿，谭振华开口问道。

        谭宝莉手里握着一块羊脂玉的玉坠子，摩挲了片刻道：“父母之命，媒妁之言。我与黎公子相识于总角之年，金钗订盟，他若是无意，我亦当无心。可孝期三年间他并无反悔之意，那我心也应当坚如磐石，才不至于让外头人说我们谭家背信弃义。”

        听得她这样说，谭振华到底是松了一口气：“还是莉娘懂事些，也懂得顾全大局。”

        而李氏与谭宝雯、谭俊杰三人，皆是不可置信。尤其是谭俊杰，瞪大了双眼问：“阿耶，难道您要为了这虚名，让二姐去做这种不必要的牺牲吗？”

        “你也要学你阿娘说些糊话吗？”谭振华气急道。

        “我只是不愿二姐姐受委屈！”谭俊杰梗着脖子说道。

        谭宝莉也未曾想这事会闹成这样，只得开口道：“阿耶与兄长将家族生意经营得妥当，家中虽不需要我的婚事来‘锦上添花’，但也不能因我而拖累谭府名声。兄长嫂子将来会有孩子，杰哥儿过几年也要说亲，若谭家因我退婚而连累了名声，我也不会好过。”

        这么说着，她露出一笑，宽慰家人道：“我与黎家公子也称得上一句‘青梅竹马’，幼时他随黎老爷来府中请安，还给我带过糖葫芦呢。既是阿耶培养出来的人，想必即便念在阿耶的恩情上，也不会待我太差。”

        “我们自然知道黎封是个好的，可那朱氏实在太过可恶，阿娘担心你嫁过去要受她磋磨。”李氏忧心忡忡道。在她看来，自己的女儿即使配个当朝状元郎也是可以的，若非夫主中意黎封，黎家还真高攀不上他们谭府呢。

        “阿娘且放心，她不过是粗鄙了些，磋磨不了我的。我可是阿娘亲手调|教的，阿娘还怕我受了欺负么？”

        她说这话时手中不住摩挲着那块玉坠，坠子被她贴身戴了三年，养得光泽温润莹白透亮。而坐在她身边的谭宝雯见到那块玉坠子，有些疑惑道：“你何时有这样一块坠子？看着怎的像男子的款式？”

        那玉一眼就能看出是上好的羊脂玉，通体乳白，不见半点杂质，上面还雕了猛虎下山的图案，那猛虎雕刻精细栩栩如生，仿佛将要从那玉石上一跃而下。

        谭宝莉笑了笑：“其实这玉坠便是三年前我在观音桥寺出了那场祸事时，被黎封所救后他赠予我的。”

        这话一出，谭家几人皆是一惊。

        “当初竟还有这样的事情？”

        谭宝莉点点头，玉石特有的冰凉感透过指尖传递过来，教她不禁回想起三年前在观音桥寺发生的事情……


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