红葵（1）

　　
城门设禁之后四五日，倒也太平无事。时至年关，家家户户早就置办了年货，有这些日常储备，本地百姓的生活仿佛没有受到影响。外地客商虽然着急回乡，毕竟不敢同官府胡闹，只盼早日了结公案放他们出城。衙门早该挂印休假，却成了城中最热闹的地方，每日有三五成群的人聚在门口等候最新的消息。
这天将至正午，身着铁蓝色服装的骑兵簇拥着一架马车，整齐地疾驰入城，直行到衙门前。有人见多识广，仔细辨认传令官的旗帜，说那怪模怪样的神兽代表天王亲卫军。大新官员遇害非同小可，但是引来天王亲卫军，似乎夸张了一些。
马车里出来一个穿蓝裙的女人，大约嫌风大，毛边风帽紧紧包着头脸。有几个胆大好奇的百姓盯着她看，只看出来她步伐利落稳健，身板挺直，估摸是个年轻人，其他的一概没看出端倪。
女人在士兵们的护卫下直奔后厅。鹿知早得到信，正等着她，迎上前说：“方女爵一路辛苦。”女人掀开风帽同他施礼，有板有眼地说：“王爷客气。”周围的人这时看清，原来是一位大新女爵。
大新仅有三位女爵。三个女子在一群赳赳武夫中间获得爵位，不免包围着一股神秘。这三人里，只有秋岚是本地人，名气大些，另外两人从未露面。此时来了一位，衙门里的差员仆人都忍不住打量。
方女爵约摸二十七八岁，头发按挽成耳后双髻，垂在胸前的两股发丝里掺着少许白发，于那花容月貌来说算是一大败笔，可她自己不以为意，倒显得气质更为老成稳重。“查大人停尸何处？”她将厚重的披风脱下来搭在臂上，就要去验尸。
以前鹿知没同她打过交道，客气道：“女爵跋涉辛苦，不妨休息片刻。”方女爵板着脸谢绝：“理刑院派我日夜兼程赶来，可不是到了此地就算交差。路上好不容易省的时间，用在这儿休息，我于心不安。”说完带了两名副手，径直奔去停尸的房间。
鹿知早听说理刑院方星沅为人有板有眼，说话不懂委婉。今日一见果然像个雪人似的。正暗暗吐舌，又有两名官员到他面前。其中一人是查合伦部的昭庆，与死去的久庆是远房堂兄弟，来接任县官。
另一人身穿近卫服装，胸襟上别着一朵瓷质的红色葵花。鹿知顿时明白是谁打出了天王亲卫军的旗号——这些红葵使身负重要使命，天王特赐了旗号，方便他们在各地畅行无阻。鹿知走遍各地躲那朵葵花，讪讪地打过招呼就要开溜。那人不肯放他，含笑道：“王爷出来这么久，访察民情访到了最西边，再走就到大羲的地方去了。天王整日惦念，怕您没法赶在大年之前回去。”
鹿知打个哈哈，问他如何称呼。那人说：“下官姓狄布伦，供职龙惠院，充任红葵使。这回受命出京，收集各地选报的红葵册，刚好到了此地。听说久庆惨遭毒手，恐怕要烦劳昭庆兄在公文里找找，是否有本地选报的红葵册。”
狄布伦部较罗素伦、查合伦稍小，向来在大部落中掌管刑罚处断，最为公平可信。他们家风严谨，做事一丝不苟是出了名的。这名红葵使虽然做着月老的活，却森森然透出一股公事公办的严峻神气，鹿知不由得敬畏，越发想要逃走。
昭庆一心为他堂弟悲愤，恨不得马上缉拿凶手，但龙惠院选出来的这批红葵使，专门负责给王爷们结亲，怠慢不得。他正要去公文箱中查找，鹿知急忙拦住，说：“这跟久庆的事比起来，算不得紧急。你先去看看方女爵有没有要紧的发现。”昭庆感激鹿知一番好意，反而更不好意思耽误，摆手说：“王爷不必客气。眼下速将本地秩序恢复，各司其职才是首务。选送红葵册是地方官职责之一，况且狄大人有自己的公务在身，不可耽搁。”
自从久庆遇害，县衙内与他有关的东西都未动过。大新铁律如山，尽管公文箱未上锁，却没人想到去翻一翻。昭庆开箱找出红色信封。鹿知抢过去先看了，只见上面没有一字，心说还是久庆厚道，知道王爷们没有一个想成亲的，索性不添麻烦。
昭庆见红葵册上空无一字，如实说：“看来尚无合适的人选，害狄大人白跑一趟了。”狄布伦不禁诧异：“选报期限马上就过，竟然一无所获？”鹿知从旁插嘴：“久庆为人认真，绝不会为了交差随便选报。没有人选也不奇怪。”昭庆深以为然，说：“只好请狄大人从别的地方选拔。”便去看方女爵验尸。
狄布伦虽然扫兴，但无可奈何，只得向鹿知再施一礼，说：“天王要在新年将诸位王妃人选昭告天下，元宵节就要为各位王爷完婚。时间紧迫，王爷务必速回京城。”鹿知笑眯眯地问：“现在报了多少名女子？”狄布伦如实答道：“统共六十多名。据我所知，天王已经内定了几人作为备选，只等王爷们回京商议。”
鹿知心想，难道这回竟逃不掉了吗？又问狄布伦：“我们兄弟几个虽然不在，敬王、诚王可是一直在京的，他们怎么讲？”狄布伦如实回答：“敬王向来不违逆天王的旨意，龙惠院代他办妥就最好不过。诚王说是已经有合适的人选，不再烦劳红葵使费心，只是那人年纪还小，恐怕要过两年再帮他去下聘。”
“这样也可以？”鹿知暗想，还是侄子诚王聪明，一招又拖了两年。可这招被诚王用过，他就没法再用了。思索时不知不觉皱起眉。
狄布伦早知道这群王爷的终身大事特别难办，这个说要出征，那个说顾不上。人称七爷的忱王鹿知还算和气，至多是嬉皮笑脸地东躲西藏。最过分的是排行第五的悯王松白，一会儿嚷着要给他父亲报仇不能成亲，一会儿嚷着要给他副将报仇不能成亲。几年下来他给八个副将报了仇，第九个一直死不了，他又开始嚷嚷给好友报仇不能成亲。如今给三四十个好友报了仇，还有一百多个大仇未报。
他们随便拖一拖就是两三年，一个个老大不小却不当回事。天王的大哥让王，上个月抱了孙子，这班弟弟们还乐呵呵地打着光棍。
“王爷若是也有属意的人选，不妨早早同天王打声招呼。”狄布伦惴惴地透露消息，“天王这回很用心为各位王爷点好鸳谱，事到临头再有变故，不大合适。”
鹿知吃了一惊：“连我也被包办了？”狄布伦重重地咳嗽一声，暗示他用词不当。鹿知心中已经浮现出大羲的景象，开始盘算如何偷过边境，逃此一劫。
他正凝眉沉思，方星沅同昭庆走回来。方星沅依旧神情麻木，说：“我同昭庆大人去案发地看看。”鹿知连忙说：“我和你们同去。当日我曾实地看过，女爵若有疑问，我也可尽绵薄之力。狄大人没有别的事，还要尽快赶回京城吧？我等就不相送了。”说罢逃似的拉着昭庆闪出门去。
狄布伦不由得叹口气：世上人虽然多，出身、教养、才貌、品行俱佳的女子始终只是少数。再加上兵荒马乱，前朝数一数二的名门女子有的殉节，有的流散逃亡不知所踪。辖区内只有十来个人选，他亲自考见过，并没有特别出众的。落乌郡是最后一个指望，结果这趟大失所望。
临出门之前他还不死心，问差役：“去世的查大人，当真没有留下任何人选？”差役想了想说：“大人做事极为审慎，不是十全十美的女子，断然不会写到上面。可我依稀见过有份备册，记着一些人名，供他最终敲定人选之前回忆、参考。”狄布伦喜道：“赶紧找出来。”
差役去不多时，果真带回一本小册。狄布伦匆匆翻开，未免又一次失望：上面仅有一人，还只写了姓名籍贯，没有家世，看起来着实不靠谱。但狄布伦还是怀抱侥幸问：“这位苏砚君，想必是本地耳熟能详的巨族之女？”差役摇头说不是，况且看籍贯根本不是本地人。狄布伦终于死心，败兴而去。差役送他出门，转头将册子忘了。
不多时鹿知同昭庆返回衙门，见客厅桌上多了一本册子，问起来怎么回事，差役将前因后果报告。鹿知急忙翻开看，一眼看见“苏氏砚君，汲月县人”，不禁错愕。转念想：她既不是前朝重臣的女儿，又不是地方豪杰的亲属，即便报上去也没半点可能。但念头转了几转，实在转不过这个弯，最终他想：万一狄布伦为图交差，拿这女人去充数呢？身家来历一概不知，怎能冒险送到京城去配他的兄弟们？倘若是大成手下的女刺客，可怎么办？
他对昭庆说：“这女子有个继母。你去把她继母传来，替我问几句话。”


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